Jueves con sabor a Champions

No hace tanto Barcelona y Manchester United pugnaban por el cetro europeo.Hasta dos finales de Champions protagonizaron ambos conjuntos en una época en la que se alternaron como campeones de Europa. Mañana volverán a cruzarse  en la que es la eliminatoria más interesante de estos dieciseisavos de Europa League. Y lo hacen en una competición en la que nunca se han enfrentado y en la que son candidatos a un título que les haga reverdecer sus glorias europeas.

Los ingleses afrontan la eliminatoria en el mejor momento de la temporada. Tras un pésimo inicio de temporada en el que acumularon cuatro derrotas en nueve partidos. Los de Ten Hag tuvieron su punto de inflexión tras goleada que les inflingió el City en el derbi. Desde entonces, a primeros de octubre, han sumado tan solo dos derrotas lo que les ha aupado hasta la tercera plaza.

El técnico holandés Ten Hag llegó este año tras cinco temporadas en el Ajax en las que levantó tres ligas y llegó a disputar unas semifinales de Champions eliminando a Real Madrid y Juventus. No tuvo un inicio cómodo en Manchester ya que le costó adaptar su estilo al fútbol inglés y además se encontró con problemas en el vestuario personificados en la figura de Cristiano Ronaldo. El delantero portugués  no aceptó el rol secundario que le asignó el técnico y su presencia en el vestuario era una bomba de relojería que estallaría durante el Mundial y que acabó con la salida del de Madeira.

Con su marcha el liderazgo del equipo ha recaído en Bruno Fernandes y  Marcus Rashford autor de 21 goles en lo que va de temporada. También hay que destacar el papel del ex madridista Casemiro que tras un lógico periodo de adaptación se ha convertido en un indiscutible en el centro del campo. El brasileño ha estado ausente en los últimos encuentros de Premier por sanción pero es fijo para mañana en Barcelona. Junto a él Fred otro brasileño que tras la lesión de Eriksen se ha hecho con un hueco en la medular.

Para el encuentro los igleses contarán con las bajas de Lisandro Martínez y Sabitzer por sanción, y Eriksen, McTominay, Martial y Van de Beek por lesión.

Tampoco llegan mal los azulgrana al encuentro. El equipo acumula una espectacular racha de 8 victorias consecutivas que le ha llevado a liderar su liga con 11 puntos de ventaja sobre el segundo y a ganar la Supercopa, su primer título en mucho tiempo. El técnico de Terrasa ha encontrado un once basado en la seguridad defensiva, la eficacia de los hombres de arriba y el equilibrio que aporta la medular, mezcla la veteranía de hombres como Busquets y la juventud de Gavi o Pedri. Sin embargo la seguridad defensiva mostrada en Liga no se ha visto en resto de competiciones. Así, mientras en Liga Ter Stegen tan solo ha encajado 7 goles en 21 partidos, en el resto de competiciones ha encajado 18 en 12 partidos. Más llamativo aún es el dato de goles encajados en casa: en Liga tan solo un gol y de penalti,en Champions 7…

Sin duda la seguridad defensiva será un aspecto fundamental en el devenir de la eliminatoria y en ello influirá mucho el duelo que mantendrán presumiblemente Araújo y Rushford.Otra batalla interesante será la del medio del campo en la que no estará Busquets por lesión.El catalán junto con Dembelé son las bajas más destacadas con las que afrontará Xavi el encuentro.

13 enfrentamientos previos con 6 victorias azulgranas y 4 empates. Será la cuarta eliminatoria europea en la que se enfrenten y el saldo de momento es favorable a los ingleses que eliminaron a su rival en cuartos de la Recopa en 1984 y en semifinales de Champions de 2008. La última vez que se enfrentaron fue en cuartos de Champions de 2019 y en aquella ocasión cayó de lado blaugrana.