Año nuevo, vida nueva para el Barça de Grimau

El equipo español había perdido su último partido de 2023 de una manera bastante humillante, cayendo ante el AS Mónaco sin mucha lucha, 91-71, después de permitir al menos 20 puntos en los cuatro cuartos.

Esa triste derrota significó que el Barça había perdido tres de sus últimos cuatro partidos en la Turkish Airlines EuroLeague, otro de los cuales fue un sorprendente revés contra el modesto ALBA Berlín, mientras que el otro había terminado con el récord del 100% en casa del equipo con una derrota inesperada ante el EA7 Emporio Armani Milan.

A nivel nacional, las cosas no fueron mucho mejores, con derrotas consecutivas ante el Baxi Manresa y el Unicaja Málaga que mermaron aún más las perspectivas de alegría festiva en torno al Palau Blaugrana.

Juan Carlos Navarro, reaccionaria a la dura derrota en Mónaco con fuertes palabras de crítica.

«Ha habido actitudes dentro y fuera de la cancha que no nos han gustado y que no son dignas de este club ni de esta camiseta», criticó Navarro. «No son tanto las derrotas, sino la forma en que se producen. Todos los jugadores tienen que dar un paso adelante para cambiar la dinámica».

Aunque Navarro también expresó su continuo apoyo al entrenador Roger Grimau, a quien se le había encomendado la difícil tarea de ponerse en los zapatos icónicos de Sarunas Jasikevicius durante el verano, era obvio que la presión sobre Grimau estaba creciendo, y que una prolongación de los malos resultados recientes obligaría a la jerarquía del club a tomar algunas decisiones difíciles.

En ese contexto, un vistazo al próximo calendario de partidos fue suficiente para hacer estremecer incluso a los aficionados blaugranas más optimistas: primero en 2024, una visita del actual campeón español y europeo, el Real Madrid, que también resultó ser el líder de la Euroliga y ya había vencido al Barça en tres competiciones diferentes en los últimos tres meses. Dos días después, el peligroso Baskonia Vitoria-Gasteiz, liderado por el especialista en tiro de larga distancia Markus Howard y los devoradores de rebotes Tadas Sedekerskis y Chima Moneke.

¿Se facilitarían las cosas entonces? No. Las semanas de doble ronda continuaron con la visita del subcampeón de la temporada pasada, el Olympiacos Piraeus. Y aunque el cuarteto de partidos para comenzar el año concluyó con un encuentro teóricamente más manejable con el Zalgiris Kaunas, las perspectivas de que el Barça se dirigiera a ese partido en un lugar muy oscuro eran demasiado reales.

Antes del encuentro contra el  Real Madrid, el estado de ánimo en torno al equipo fue quizás encapsulado involuntariamente por Grimau durante su entrevista televisiva previa al partido de la Euroliga, que concluyó con el entrenador declarando que esperaba que sus jugadores «intentaran disfrutar del baloncesto de nuevo», una bala indirecta pero clara de que el deporte se había convertido en cualquier cosa menos divertido en las semanas anteriores.

Al final del tercer cuarto contra el Real Madrid, parecía que la última edición de El Clásico volvería a dejar al Barça con poco que disfrutar.

A pesar de competir bien, especialmente durante un intenso tercer cuarto, los hombres de Grimau se encontraron en desventaja, 60-62, después de una racha de 0-7 de Los Blancos con canastas consecutivas del veterano creador de juego Sergio Rodríguez.

Teniendo en cuenta el telón de fondo del partido, fue un momento crucial no solo en la temporada, sino también en la incipiente carrera de entrenador de Grimau. ¿Un colapso en el último cuarto para comenzar 2024 con una derrota en casa ante el más acérrimo de los rivales? No es necesario detallar las posibles consecuencias.

El Barça necesitaba una respuesta, y el catalizador llegó justo al comienzo del último cuarto con un altercado físico entre Nicolás Laprovittola y Sergio «Chacho» Rodríguez, lo que resultó en faltas antideportivas para ambos. Aquel incidente enfureció a la afición local, convirtiendo al Palau Blaugrana en un hervidero de ruido y una potente fuente de energía que enseguida llevó a los de Grimau a buscar otro par de marchas de intensidad.

Jan Vesely, en particular, se vio impulsado a un furioso frenesí de acción. Mostrando todas las cualidades (atletismo, manejo del balón, precisión de tiro y feroz competitividad) que lo han convertido en uno de los mejores jugadores de la Euroliga de la era moderna, el pívot checo desató una racha personal de 7-0 en 77 segundos, incluyendo un mate brutal y uno en la cara de Vincent Poirier que puso a los fanáticos en pie y cambió todo el impulso del Barça.

El trabajo que comenzó Vesely se completó con una excelente defensa del equipo, limitando al Real Madrid a solo 16 puntos en el último cuarto, mientras que Nikola Kalinic y Laprovittola anotaron triples en el otro extremo para asegurar una victoria de 83-78 que alivió la presión y comenzar el nuevo año de la mejor manera posible.

Dos días después, el Barça consolidó aún más su recuperación con una victoria muy similar sobre el Baskonia.

De nuevo, los blaugranas se vieron en desventaja ante un rival conocido y peligroso de cara al último cuarto; de nuevo, Vesely decidió tomar el asunto en sus propias manos con un bombardeo anotador; de nuevo, contó con el apoyo de más allá del arco cuando Jabari Parker y Joel Parra anotaron triples clave; de nuevo, la defensa del equipo dio un paso al frente cuando más se necesitaba al limitar al Baskonia a una sola canasta en los últimos tres minutos; Una vez más, el Palau Blaugrana hizo su parte al proporcionar un muro de sonido para animar a los jugadores locales; Una vez más, el resultado fue una ajustada y valiosa victoria en casa, 89-85.

A la semana siguiente, el Barça regresó a su estadio con un ambiente muy diferente, mucho más confiado, para la visita del Olympiacos. Esta vez, el otro hombre grande experimentado del equipo, Willy Hernangómez, fue un factor clave al anotar 10 puntos en el tercer cuarto para establecer una ventaja de dos dígitos que los Rojos no pudieron revertir. Una vez más, otros jugaron su papel cuando Parker continuó con su buena forma con 21 puntos, mientras que dos veteranos más también contribuyeron, ya que Tomas Satoransky y Kalinic anotaron un trío de triples.

Para cuando llegó la visita del viernes del Zalgiris, el estado de ánimo del Barça se había transformado y el equipo de Grimau salió volando y tomó una ventaja de 13-0 después de solo tres minutos y medio.

Dos de esas canastas tempranas fueron anotadas por Darío Brizuela, quien continuó cumpliendo con los estándares establecidos por Vesely nueve días antes al producir fácilmente su mejor actuación de la temporada hasta el momento: 24 puntos en 10 de 14 tiros de campo, compensando cómodamente la ausencia del lesionado Laprovittola.

Ese cómodo triunfo sobre el Zalgiris permitió al Barça convertirse en el único equipo de la competición en ganar los cuatro partidos en las primeras semanas consecutivas de doble ronda, lo que también le dio al equipo la propiedad exclusiva del segundo lugar.

@chemilinqui